Care este rolul ficatului?

Ficatul, cel mai mare organ solid din corp, are mai multe categorii de celule specializate în diverse funcții care asigură producerea substanțelor necesare funcționării organismului, procesarea nutrienților și eliminarea toxinelor. Cele mai importante roluri ale ficatului sunt în:

• digestie: o parte dintre celulele din ficat se ocupă cu secreția bilei, lichidul care se acumulează în colecist (vezica biliară) și care se varsă în intestin după mâncare pentru a ajuta la degradarea enzimatică a grăsimilor din alimente,
• metabolism: celulele hepatice procesează nutrienții din alimentele pe care le consumăm, transformându-i în energie sau stocându-i pentru utilizare ulterioară (folosește, depozitează sau metabolizează lipide și glucide). În boala hepatică cronică, funcțiile metabolice pot fi perturbate, provocând probleme precum pierderea în greutate și dezechilibre energetice,
• ”depozit” de vitamine și minerale: în ficat sunt stocate cantități semnificative de vitamine liposolubile (A, D, E, K și B12), pe lângă fier (folosit în sinteza eritrocitelor) și cupru,
• eliminarea toxinelor: la ficat ajunge atât sânge necesar pentru funcționarea lui (prin artera hepatică), cât și sânge cu substanțe absorbite din stomac și intestin (prin vena portă). Acestea din urmă sunt procesate în ficat, care metabolizează și pregătește pentru eliminare substanțele precum alcoolul și majoritatea medicamentelor, dar și substanțe din corp, ca de exemplu hormoni,
• degradarea eritrocitelor (celulele roșii din sânge): la finalul duratei lor de viață, eritrocitele (care transportă oxigenul în sânge) sunt degradate, fierul conținut în ele este recuperat și stocat în ficat. Bilirubina, principalul produs de degradare a eritrocitelor, este metabolizată în ficat într-o formă în care poate fi în final eliminată prin urină și materiile fecale,
• sinteza proteinelor plasmatice: ficatul produce albumina, proteină care contribuie la menținerea presiunii în vasele de sânge și transportă în sânge acizi grași, ioni, medicamente și hormoni, îndeplinind funcții esențiale în organism,
• imunitate: în ficat se găsește un număr mare de macrofage (celule specializate în recunoașterea și distrugerea particulelor străine) și alte celule imune, astfel că are rol în apărarea împotriva bacteriilor, virusurilor și altor macromolecule care ajung din mediul extern prin sistemul digestiv în sânge,
• coagularea sângelui: factorii de coagulare produși de ficat sunt esențiali pentru activarea mecanismelor care opresc sângerările. De asemenea, vitamina K, necesară în coagularea sângelui, se absoarbe din intestin cu ajutorul bilei.

Cum apar bolile ficatului?

Ficatul poate fi afectat de substanțe toxice (alcool), virusuri (hepatitice A, B, C, D, E), factori metabolici (depunerea de grăsimi), sau în contextul unor boli genetice. Ca răspuns la aceste agresiuni, în ficat se produce inflamație, numită general hepatită. Dacă factorul cauzal persistă și inflamația se menține peste 6 luni, vorbim despre hepatită cronică.

Ficatul are o capacitate mare de regenerare după un proces inflamator, însă afectarea repetată sau continuă duce la fibroză (cicatrizarea țesutului). În acest stadiu, funcția ficatului poate fi păstrată, iar cu tratament, progresia fibrozei poate fi oprită, sau ficatul se poate chiar regenera.

Însă dacă afectarea ficatului continuă, acesta continuă să se fibrozeze și să progreseze spre ciroză. Nu e necesar să apară simptome în acest stadiu, dar fibroza întrerupe circulația normală a sângelui în ficat, astfel că apar modificări ale presiunii venoase și se pot produce sângerări. De asemenea, celulele hepatice nu își mai pot îndeplini funcțiile și apar tulburări ale metabolismului, sintezei proteinelor, coagulării și eliminării toxinelor.